Джанет Брайтэш всегда знала, чего она стоит в этой жизни. А стоила она на сегодняшний день, нельзя не признать, достаточно, чтобы пользоваться заслуженным уважением. Вся сложная машина отдела Q-31, не уступавшая американской Службе охраны генофонда ни в чём, кроме пышности названия, была обязана своим существованием прежде всего ей, Джанет. Её драгоценное детище было вполне способно пережить своего родителя, оно больше не нуждалось в помощи, чтобы стоять на ногах - но всё же Джанет то и дело ощущала себя паучихой, неспешно проверяющей натяжение десятков тончайших нитей своей паутины. У неё был доступ к любой информации, содержащейся в банках данных проекта. Досье на мутантов, разработки новой боевой техники, стратегические планы и - что едва ли не важнее всего - экономические расчёты специалистов отдела в любой момент были в её полном распоряжении.
Думаю, вас не удивит тот факт, что тридцатидвухлетняя мисс Брайтэш не любила мутантов. В конце концов, практически невозможно занять высокий пост в организации "Друзья Человечества", не будучи в той или иной степени шовинистом, а Джанет по праву считалась третьей из влиятельных лидеров организации после любимца толпы Грэйдона Крида и хитрой бестии Роджера Хермана.
"Я - маленький паучок", - подумала Джанет, останавливаясь перед перекрёстком и терпеливо ожидая зелёного сигнала светофора. - "И вся Британия - моя сеть".
А ведь начинала она практически с нуля. Видовой шовинизм в рядах "Друзей" мирно уживался с расовым и половым, поэтому акции Джанет изначально были не слишком высоки. Но когда началась история с мутантом-маньяком, когда эти идиоты в правительстве готовы были сбросить бедного старину Нельсона с его колонны и запихнуть туда памятник великомученику Фреду Мак-Урри, царствие ему небесное, карьеристу придурочному, ухитрившемуся первым пасть от руки одного из участников "Вашингтонской резни", - именно тогда она, Джанет Брайтэш, вышла вперёд и спокойно сказала, что, где и когда нужно сделать.
Самое удивительное, что её послушались. Джанет всегда умела выбрать правильный момент. А через два месяца она уже была на полпути к вершине...

Это случилось, когда Джанет было семнадцать лет. Тогда пухленькая девчонка с вьющимися пепельными волосами и не помышляла о каких-то там мутантах и прочих генетических уродах. У неё были дела и поважнее - модные платья, косметика, причёски, лёгкий флирт с парнями старше её лет на пять...
До того дня, когда вся её жизнь была исковеркана. Это было в октябре, когда осень уже уверенно вступила в свои права, когда жёлтые листья и холодные капли дождя наводили на печальные и философские мысли... а какой-то одуревший от повседневного однообразия и тяжёлой работы грузчик изнасиловал её лучшую подругу Марту.
К несчастью для себя, Марта оказалась мутанткой. В противном случае она отделалась бы тяжёлой психической травмой и парой синяков, но пробудившиеся от шока телепатические способности девушки сыграли пагубную роль в её судьбе. Мысли и ощущения несчастной Марты передались двум людям, находившимся в тот момент ближе всех к ней - насильнику и Джанет Брайтэш.
Не выдержав этого, грузчик окончательно сошёл с ума и перерезал Марте горло. На суде его признали психически неполноценным и отправили на принудительное лечение. Джанет же на всю жизнь возненавидела мутантов. "Если бы я знала, что эта дура - из нелюдей!" - в отчаянии думала она, до боли сжимая кулачки, пытаясь прогнать из своей памяти чужие, ненавистные воспоминания. "Если бы я только знала!.."
Но это было давно. Теперь у Джанет были на руках все козыри против мерзких тварей. Ей даже не нужно было убивать самой - вокруг хватало мускулистых кретинов, готовых радостно кинуться в бой по её приказу.
Джанет было достаточно знать, что это она незримо присутствует за спинами боевых отрядов "Друзей Человечества", направляя и корректируя.
И отмечая каждый триумф лёгкой улыбкой...

Наконец-то автостоянка... невольно вздохнув с облегчением, Джанет подошла к своей машине. Может, и вправду стоит отказаться от этого нарочитого аскетизма? Её заместитель, например, охотно пользовался служебным автомобилем со всеми этими мигалками, кондиционером и встроенным телевизором, ещё и водителя себе выпросил...
Дверь была вскрыта, как консервная банка. В салоне всё было старательно искромсано, как будто там поработал вооружённый палашом гремлин.
Джанет медленно отступила на несколько шагов, нащупывая в кармане пистолет. Оружие - вот он, лучший друг женщины, а не всякие дурацкие побрякушки.
Что-то тихо взрыкнуло за спиной Джанет. Обернувшись, она почувствовала, как бешено забилось сердце, подстёгиваемое старыми полузабытыми страхами.
Из кустов на неё шёл мутант. Ошибиться было трудно - полузвериное лицо, жуткие клешни вместо пальцев, короткие белые иглы - изменённые волосы?..
- Привет, красотка, - ухмыльнувшись, протянуло существо. - Хочешь поиграть?

Джанет попыталась заставить руки не дрожать. Те самые слова... господи, сколько лет прошло, и снова те же слова, снова ничего нельзя сделать, только вновь и вновь с ужасом повторять себе: "Это не я, это всё не со мной..."
Нет уж! Пистолет дёрнулся в руке, выбрасывая порцию свинца. "Я не Марта, не придурочная мутантка. Я умею защищаться".
Мутант обиженно заурчал, когда пуля вошла в его грудь. Ещё два выстрела заставили его отступить на шаг.
- В высшей степени негостеприимно, - пробормотал уродец.
И исчез.
Тяжело дыша, Джанет опустила пистолет. "Куда он мог подеваться? Может, это его особая способность, что-то вроде компенсации за уродство?.."
Холодная клешня мягко погладила её по щеке.
- Но ты мне всё равно нравишься, малышка, - шепнул отвратительный голос прямо над ухом.
Женщина развернулась, вскидывая оружие, но перед ней снова никого не было. Стиснув зубы, Джанет лихорадочно переводила взгляд с машины на кусты, с кустов на фонарь, с фонаря на ограждение стоянки... откуда он появится в этот раз?
Свистнул рассекаемый воздух. Джанет невольно вскрикнула, когда жуткая конечность мутанта выхватила у неё пистолет.
- Больше тебе это не понадобится.
- Кто ты? - пронзительно закричала женщина, отскакивая назад. Она вертела головой, пытаясь разглядеть врага... тщетно. - Кто ты, мразь?!
- Князь тьмы. Тот, чьей смерти ты алчешь.
Голос не был ей знаком, но от этих слов Джанет хотелось выть и метаться, горько рыдать и истерически смеяться одновременно...
От этих слов Джанет Брайтэш хотелось умереть.
Через секунду её желание исполнилось. Смертельная красота метели вошла в мозг Джанет - и её не стало.
Высокий блондин, красивый классической красотой английского лорда с дюжиной поколений родовитых предков за спиной, спокойно посмотрел на её мёртвое тело.
- Покойся с миром, - тихо сказал убийца. Повернувшись, он неторопливо пошёл прочь. Из его кармана сама по себе выпорхнула визитная карточка и опустилась на лицо Джанет, в нескольких миллиметрах от изумлённо распахнувшихся глаз.
"WOLAND" - гласили буквы под изображением чёрного пуделя.

* * *

И во веки веков, и во все времена
Трус, предатель всегда презираем.
Враг есть враг, и война всё равно есть война,
И темница тесна, и свобода одна,
И всегда на неё уповаем...

Сознание возвращалось медленно. Он не шевелился, пытаясь мысленно восстановить последовательность событий.
Центр воспитания гуманности. Он прошёл по охраняемым коридорам, как... в общем, грязно прошёл. Добрался до нужного кабинета. Дверь была заперта, но через секунду замок растёкся лужицей светящегося металла. В ноздри ударил резкий запах...
- Не притворяйся. Я десятки раз пользовался этим газом, так что номер не пройдёт.
"Он прав". Айвер открыл глаза, проклиная собственную глупость. Ведь были же дыхательные фильтры, какого чёрта он не воспользовался ими? Знал же, что идёт прямо в руки врагам...
- С возвращением, Дэниел, - жёстко улыбнулся светловолосый мужчина в форме Специальной службы.
- Ты?!
- Похоже, ты представлял себе нашу встречу немного по-другому. Верно, Айвер?
- Так это ты - капитан Даш... - пробормотал Данька. Голова кружилась - сказывалось остаточное действие газа. Всё тело ломило. - Чёрт побери... тебя-то как занесло в эту грязь?
- Так же, как тебя. Я не хотел умирать ради торжества чьих-то идеалов. Неважно, чьи идеи восторжествуют в конце концов - покойного Ксавье или здравствующего Крида, я не хочу, чтобы их светлое будущее строилось на моих костях.
- Поэтому ты сам подался в строители.
Айвер прищурился, пытаясь сделать расплывчатую картинку более чёткой. Даже не будь этих пут, надёжно фиксировавших запястья, не дающих дотянуться до прохладных нитей даже кончиками пальцев, он всё равно был бы сейчас лёгкой мишенью для Терри. Терренса Даша. Сбежавшего от хозяев клона Человека-Паука.
Они встретились случайно несколько лет назад, когда оба ещё не были икс-менами. Совершенно случайно оказались в одной гостинице. Любознательный Айвер полез знакомиться с соседями, а Терри вежливо, но твёрдо выставил его за дверь.
Потом и Тёмная Сеть, и Саламандр оказались в особняке профессора Ксавье. Вместе с другими мутантами боролись с миньонами злобного бога Мундуса, вместе спасали мир от происков Злыдня и Апокалипсиса...
Тогда - вместе. Сейчас времена изменились, каждый был сам за себя, и один только бог - за всех, кроме мутантов. Против них ополчились и земля, и небо.
- Не думал, что ты окажешься такой сволочью, Терри.
- Я тоже не думал, что ты отправишь на верную смерть несколько десятков мутантов. Сколько их там было? Пятьдесят? Сто? Двести? Я не считаю тех, кого ты убил сегодня, только последовавших за тобой бунтовщиков. Выжил только каждый двадцатый.
- Их всё равно убили бы... такие, как ты! - с трудом возразил Айвер. Он понемногу приходил в себя, но медленно, слишком медленно... и руки связаны... наверняка знаменитой паутиной Тёмной Сети. Даже если он сможет дотянуться до неё, пережечь будет трудно. Терри наверняка подготовился к его нападению, а сделать паутину огнеупорной он в своё время мог всего лишь за пять минут, достаточно было ввести в кровь определённые препараты.
- Вот как? Ты, значит, герой, а я - тварь дрожащая? - капитан прошёлся взад-вперёд по комнате. Обстановка была почти аскетичной - ничего лишнего, ничего, что говорило бы о характере её хозяина. Стол, несколько стульев, к одному из которых был привязан Данька. Обязательный портрет Грэйдона Крида с его торжествующей улыбочкой, от которой сводило скулы. Полки с документами. - Только потому, что я сумел приспособиться лучше, чем ты?
- Приспособиться... - Данька криво усмехнулся. - Лучше всего было бы смотаться из этой проклятой страны куда-нибудь в Швейцарию, где ты был бы в безопасности. Не давил бы в себе всё, что выходит за пределы обычных человеческих возможностей, не боялся разоблачения... Но ты не уехал. Ты остался здесь и помогал убивать тех, кто сражался плечом к плечу с тобой. Мы гнили заживо в концлагерях, а ты смотрел на нас и терзался муками совести. Останься ты в стороне, я бы понял и ни в чём тебя не винил - твой выбор, твоё право самому решать свою судьбу.
Глаза Айвера опустели, превратившись в два осколка грязно-серого льда. Пальцы впились в упругие нити, тщетно пытаясь разорвать, испепелить, уничтожить паутинные оковы - "так и знал, не горят", мелькнула бесстрастная мысль...
- Но ты решил встать на сторону врага, капитан. Ты знаешь, как убили Псайлок? Я случайно выяснил, когда искал других... она умерла не в концлагере. Бетси оказалась достаточно сильной и хитрой, чтобы не дать себя поймать... какое-то время. Когда это наконец случилось, лейтенант, командовавший отрядом, решил её трахнуть. Вполне понятное желание, правда, Терри? Победитель имеет право воспользоваться всем, что есть у побеждённого... когда Псайлок сломала ему шею, это произвело на остальных впечатление. К счастью, под рукой у них оказался неплохо оборудованный медицинский центр, приспособленный для допроса пленных мутантов... когда блокируют передние рога спинного мозга, особо не побрыкаешься. Что бы ты сделал, если бы оказался среди этих охотников за мутантами? Пришёл на помощь подруге, которая не раз спасала жизнь нам обоим? Или, может быть, помог бы её удержать, пока свинья в белом халате пыхтела над своими гнусными приборами?
Ответа не было. В коридоре послышались чьи-то шаги, быстро стихшие - люди наводили порядок после внезапной атаки взбесившегося мутанта.
- Ты предал нас, Тёмная Сеть.
Терри кивнул.
- И за это мне нет прощения, - просто сказал он. - Я знаю. Но в положении мёртвого льва есть один небольшой минус - он мёртв. Это и есть твой выбор?
Данька закрыл глаза, оставив наконец паутину в покое.
- Не тяни, ладно? - попросил он. - Забудь на минуту, что ты офицер "Друзей". Я уже достаточно вынес по их милости.
Не отвечая, Терри поднял оружие. Прицелился чуть пониже четвёртого ребра слева. "У него слишком прочные кости, в голову лучше не стрелять".
- Не знаешь, что с Шельмой? - тихо спросил Айвер. - На самом деле это из-за неё я ворвался сюда. Думал, смогу что-нибудь выяснить...
- Жива твоя Шельма. Полковник собирался использовать её, чтобы остановить тебя, но немного опоздал. Не знаю, что будет с ней теперь - может, в расход пустят, может, оставят ради пополнения личной коллекции полковника, но...
- НЕТ!
Всю ярость, боль, ненависть, накопившиеся за недели безнадёжных поисков, за месяцы, проведённые в концлагере, бессонные ночи, когда тишину нарушали только тяжёлое дыхание спящих заключённых и тихие всхлипывания Гамбита, отчаяние и страх - всё это Саламандр вложил в один вопль.
Кабинет запылал мгновенно. Терри успел отбросить пистолет за долю секунды до того, как он взорвался, разлетевшись брызгами расплавленного металла. Спустя секунду разлетелся вдребезги горящий стол ("Боеприпасы сдетонировали..."). Даш прыгнул к двери, оставляя позади пламя и яростно воющего Айвера, всё ещё удерживаемого паутинными нитями...
Но было уже поздно. Тело клона Человека-Паука, мощный инструмент для убийства, исправно служившее многочисленным хозяевам - сначала N. E. S. T. S., потом икс-менам, потом "Друзьям Человечества"... - подверглось слишком тяжёлому испытанию. Терри ещё жил, наномеханизм удерживал его мозг в рабочем состоянии, но кожа и мышцы уже почернели от убийственного прикосновения жара.
"Адское пламя - единственное, чего я оказался достоин", успел подумать Терри.
"Адский Огонёк... Реми..."

* * *

Как всегда, лес радушно встретил его. Ветер торопливо продирался через сплетения ветвей, наполняя поляну шорохом и треском. Маленькая лиса осторожно выглянула из-за кустов и тут же спряталась, напуганная видом огромного пришельца.
Всё здесь навевало покой - запахи, звуки, ровный блеск выпавшего только вчера снега...
На душе у Логана было паскудно. Берсерк, убийца, Смерть во плоти - он никогда не любил убивать. Мутант по прозвищу Росомаха много лет железной рукой сдерживал свою звериную природу, не давая ей вырваться на волю. "Жаль, что ни мне, ни Чаку Ксавье так и не удалось ничего изменить", почти равнодушно подумал Логан. "Не будь у меня даже сверхздоровья мутанта и чувств, почти таких же острых, как мои когти, я всё равно был бы чужим в городе. Слишком много грязи. Слишком мало настоящих чувств".
Сдавленно зарычав, Логан поднялся с земли. Проклятым змеёнышам всё-таки удалось дважды зацепить его, прежде чем он вырвал из них внутренности. Царапины для бойца с его способностями, не более того, но и царапины могут быть весьма неприятными.
Росомаха шёл по лесу, бездумно сливаясь с тихой лесной жизнью. Звери чувствовали его присутствие - но не как человека, злейшего врага, от которого нужно было спасаться любым способом, а просто как крупного сильного хищника, убивающего из нужды, а не ради забавы.
"Десять охотников. Кто-то явно не хочет оставить меня в покое по-хорошему. Стоило бы оставить одного в живых и спросить, кто их послал... хотя это лишнее. И без того у каждого не то что на форме, на лбу написано: "Я - Друг Человечества".
Плевать мне на вашу вонючую дружбу. Это - мой лес. Никто не войдёт сюда без моего желания".
Между двумя большими деревьями одиноко серел почти кубический камень размерами примерно метр на метр. Росомаха хорошо знал этот камень. Это он поставил его здесь, на видном месте. Надпись на камне тоже вырезал сам Логан своими когтями.
- Что, Эль, - буркнул Росомаха, - думаешь, засиделся я здесь? Пора бы пойти и сделать что-нибудь полезное? Например, отрезать паршивцу Грэйдону яйца и прибить к затылку...
Ответа не последовало. Что и неудивительно - собеседницы Росомахи уже около двух лет не было в живых. Тогда "Друзей" было больше, и они были лучше подготовлены, хотя это их не спасло. Кишки боевика, которому не повезло выпустить роковую пулю, размотались метров на двадцать, прежде чем Росомаха пришёл в себя и одним ударом перерезал человеку горло...
- Или хотя бы ещё рад попытаться найти остальных. Чёрт побери, не думал, что дойду до такого, но увидь я сейчас Саблезуба - я пожал бы ему лапу.
На секунду задумавшись, Логан честно добавил:
- Перед тем, как вспороть ему брюхо, разумеется.
Около получаса невысокий мутант сидел на снегу, молча разглядывая камень. Потом, видимо, приняв какое-то решение, он поднялся и бесшумно скрылся в лесу.
А камень остался. И осталась надпись на нём...

Эльдара Кортейн
Безумная Всадница
Ты была последней из моих друзей.
Люди заплатят.

* * *

Нет-нет, у народа нетрудная роль,
Упасть на колени - какая проблема?!
За всё отвечает король,
А коль не король - ну, тогда королева,
А вы падайте ниц - вниз,
Вам это право дано!
Пред королём падайте ниц,
В слякоть и грязь - всё равно!

- Кажется, ты снова злоупотребляешь моей симпатией, - холодно сказала полногрудая блондинка. - Или на этот раз у тебя что-то важное?
- Очень важное, cherie.
- Ну-ну. Надеюсь, мне не придётся выслеживать твоего любимчика из семейства паукообразных по всем крышам Нью-Йорка, как в прошлый раз.
- Гамбиту не до шуточек.
- Тогда выкладывай, что заставило тебя нарушить моё уединение.
- Грэйдон Крид избран президентом США.
Пауза.
- И что? Я должна прыгать от счастья?
- Ты же сама прекрасно понимаешь, что теперь начнётся. Этот дегенерат не успокоится, пока не придушит последнего мутанта.
- Ну и что?
- Помоги нам!
- Зачем, Реми? Чего ты хочешь от меня? Ты не хочешь, чтобы Крид был президентом? Поучись лучше у Тени. Вспомни, как она крутила пистолетом перед яйцами сенатора Келли, причём, если не ошибаюсь, надев по такому случаю твою смазливую физиономию. Хочешь убить Крида - вперёд, моя помощь тебе для этого не нужна.
- Но я не хочу никого убивать.
- Не хочешь - не надо. Что тогда?
- Их надо остановить!
- Как, Реми? Ты же сам понимаешь, что Крид ни при чём. Если народ поддержал его кандидатуру, значит, народ хочет убивать мутантов, и ничего ты с ним не поделаешь. Что ещё тебе нужно? Убежище? Это пожалуйста. В моём доме тебе никто не сможет угрожать...
Пауза.
- Кроме меня, конечно.
- А что будет с икс-менами?
- Какое мне до них дело? Пусть Ксавье сам разбирается с людьми, которых он так старательно защищал от всех напастей.
- Они мои друзья, Кандра! Может, и не лучшие... но других нет.
- Ещё не поздно обзавестись новыми друзьями, если ты так боишься потерять старых. А лучше не заводи друзей вообще.
- Ты издеваешься?
- Что ты. Просто даю совет. Прожив десять - двенадцать тысяч лет, начинаешь понимать, что для наделённого особыми силами друзья - это ненужная роскошь. А если сумеешь прожить ещё немного, то понимаешь, что все эти особые силы - полная ерунда. Есть обстоятельства, в которых особо не повыпендриваешься, остаётся только закрыть глаза и постараться получить удовольствие. Падай в грязь и надейся, что танк проползет, не раздавив тебя, потому что из оружия у тебя только меч, да и тот деревянный. Или так - или всё равно упадёшь в ту же самую грязь, только уже не поднимешься.
- Значит, ты не поможешь мне, Кандра?
- Не помогу, Реми. Не потому, что не хочу - просто не могу. Не обижайся.
- Гамбит не обижается.

* * *

В электронном почтовом ящике полковника Службы охраны генофонда Роджера Хермана появилось три новых сообщения. В отличие от большинства простых смертных, полковник никогда не страдал от проделок спаммеров и не получал обычных рекламных рассылок - всю поступавшую корреспонденцию не раз и не два тщательно просматривали опытные специалисты, отсеивая шелуху и представляя взору начальства только действительно важную, нужную или просто интересную информацию.
Первое сообщение было из Англии - "Воланд продолжает гастролировать". Наблюдатель целиком переслал в Нью-Йорк статью, появившуюся в какой-то лондонской газете, присовокупив свои комментарии. Просмотрев сообщение, Херман задумчиво потёр подбородок. Телепат большой силы, похоже, местный, получивший незаурядное воспитание и обладавший слишком утончёнными вкусами для простого убийцы...
Пролистав рабочие досье, полковник остановился на листе номер семь. Удовлетворённо кивнул, глядя на строгие черты последнего графа Арклисса.
"Вот ты какой, подозреваемый номер один... нет, сообщать о тебе лондонским специалистам мы пока что не станем. Пусть побегают за тобой. Если возникнет необходимость, я буду знать, где тебя найти. Надо же, один из "красного списка", участник вашингтонской операции - а ухитрился не только выжить, но и продолжает пакостить властям. Возьмём на заметку".
Второе сообщение - Вашингтон. "Мутантская гидра поднимает голову" - господи, что за слог? Не иначе автор из числа эмигрантов, любят они подобные красивости. Так... нападение на отделение полиции. Пострадавших нет. Разрушения минимальны. Предположительно утечки информации не произошло - вся документация на месте, системы компьютерной защиты не зарегистрировали вторжения. "Хорошая работа", подумал Херман. "Профессиональная. Напоминает ту девчонку... как же её звали? Мишель, кажется? Если бы лично не видел её в госпитале, с введёнными в вены иглами, по которым в кровь вливалась питательная смесь, с закрытыми глазами и ничего не выражающим лицом, легко поверил бы, что это опять она взялась за дело. Но из нашего госпиталя так просто, а главное - незаметно убежать нельзя".
И третье сообщение.
Полковник несколько раз медленно перечитал его. Откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в окно.
Всё шло так, как он и ожидал. Саламандр напал на капитана Даша. Офицер сумел обездвижить мутанта, но каким-то образом Саламандр ухитрился освободиться, убил капитана и сбежал.
"Куда теперь ты направишься, Айвер? Что ты ищешь? Чего захочешь добиться теперь, когда твой враг мёртв?"
Херман знал все ответы, иначе он не был бы Херманом. Его палец лёг на кнопку интеркома.
- Да, господин полковник?
- Подготовьте воспитуемую номер триста двадцать шесть к переводу в одно из региональных отделений. - Помедлив, Херман добавил: - И проверьте готовность моего самолёта.