- Тихо, толстяк, - прошипел Свенсон, вглядываясь в мерцающие значки на экранчике детектора. - Он где-то рядом.
- Где-то - а точнее?
- В радиусе пятнадцати метров. Сейчас определю точнее, подожди минутку...
Его напарник неопределённо хмыкнул. Свенсон, заставляя себя действовать медленно и спокойно, осторожно крутил рукоятки настроек.
С негромким лязгом три металлических лезвия вонзились в хрупкий корпус детектора.
- Ищешь кого-нибудь? - спросил хриплый голос. Негр отскочил в сторону, срывая с плеча энергетическую винтовку, едва успевая оценить то, что увидел - лежащего ничком толстого Эдвардса, медленно расползающееся пятно крови на снегу, небритого коротышку со злым лицом - "метр в кепке", из руки которого торчали три блестящих клинка...
- Считай, что нашёл, - сказал Росомаха, вбивая когти в шею охотника. Человек сдавленно булькнул. Его пальцы разжались, выпуская оружие. - Что, решили поразвлечься стрельбой по бегущему мутанту? Не ту мишень вы себе выбрали, шакалы.

* * *

Сегодня память снова играла с ним в прятки.
Айвер почувствовал это, как только шагнул в коридор, оставляя за спиной медленно успокаивающийся "аквариум" бара.
"Чёрт, только этого ещё не хватало... я же мог провалить всё дело. Хорошо, что рефлексы не подвели, а то бросился бы на этого пса в мундире прямо там...
Не думал, что меня всё ещё ищут. Просто не знают о подавленном мятеже? Или это чьё-то специальное поручение?
Скоро узнаю".
Даниил Айвер по прозвищу Саламандр, он же Рикард Смайт, он же Дэниел Сторм, мутант, растянул губы в безрадостной улыбке. Увидев Даньку в эту минуту, Росомаха бы одобрительно кивнул и выпустил когти.
Логан хорошо знал, что бывает после того, как Саламандр надевает "улыбку ящерки"...
"Вы сами напросились, кридовы дворняги. Вам нужен был мутант? Вы его получите, правда, совсем не так, как это представлял себе ваш начальник. Если вам хоть слово известно о местонахождении Шельмы, я это слово услышу, пусть даже мне придётся сжечь все выступающие части ваших прогнивших тел".
Шельма...
- Почему всегда, когда мне тяжело, появляешься ты, и мне становится легче?
Чёрные ресницы поднимаются, выпуская наружу сияние зелёных глаз. Тёплые пальчики ласково гладят его спину.
Айвер стиснул зубы, чуть ускоряя шаг. Они уже шли к выходу. Всё ещё напряжённые - убийцы вроде этих никогда не расслабляются, но уже принявшие на веру хрупкую иллюзию безопасности. Сволочи, ничуть не лучше тех, которые пытали Викки там, на секретном объекте, где он и Шельма впервые...
- Надеюсь, меня ты не боишься? - улыбнулся он.
- Нет... вроде. - Неуверенно ответила Шельма.
- Вроде? - переспросил Айвер, устраиваясь в кресле рядом с Шельмой и обнимая её за плечи. - Значит, всё-таки немного боишься?
- Совсем немного... - Ответила на это девушка. - Ну, ты понимаешь?..
Она опустила глаза и стала водить указательным пальцем по креслу.
Если мутант устойчив к телепатии, это ещё не значит, что до него всё медленно доходит.
- Конечно, понимаю, - кивнул Данька. - Меньше всего на свете я хочу причинить тебе боль. Ты мне веришь?..
- Да...
Он отчётливо видел милое лицо Шельмы, огромные изумрудные глаза, лукавую улыбку...
Всё то, что было потеряно. Возможно, навсегда.
Из-за таких, как эти четверо палачей, уверенным шагом идущим через холл к двери, ведущей на улицу.
Ненависть мгновенно овладела Саламандром, играючи сметая все барьеры, заставляя взгляд налиться кровью, окрасив мир в багровые тона, заставляя кулаки сжаться - ещё сильнее, до оли в ладонях, до хруста ("Нет! Я не должен их убивать! Не сейчас, только обезоружить, только не дать им возможности сопротивляться, заставить ответить на мои вопросы!.."), наполняя руки испепеляющей силой...
Первый взрыв показался удивительно неуместным, но Айвер был слишком взбешён, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Один из охотников медленно падал, с непередаваемым изумлением глядя на обугленные останки собственной правой руки, остальные ещё ничего не поняли, но лейтенант - самый настороженный, быстрее всех реагирующий, как и положено вожаку стаи, - уже оборачивался, и рука его тянулась к поясу, к кобуре со старым добрым "дезерт иглом", способным убивать ничуть не хуже боевых излучателей...
Второй взрыв разнёс кобуру в клочья вместе с плотью лейтенанта. Частицы раскалённого металла, обломки костей, разорванные мышцы и печень, разметавшиеся по полу... "Не жилец", холодно подумал Айвер.
Третий и четвёртый взрывы громыхнули почти одновременно.
Когда Саламандр подошёл к ним, двое охотников были ещё живы. Лейтенант скорчился в странной позе, устремив в пространство негодующий взгляд уже переставших видеть глаз. Негр, орудовавший детектором, держал оружие слишком близко к себе. Ему разворотило грудную клетку.
"Это я сделал?.. Но как? Снова какие-то фокусы Злыдня?"
Ненависть временно затихла, уступив место ледяному спокойствию. Снаружи должны были остаться ещё охотники. Не услышать взрывов они не могли.
Айвер рванул пистолет из-за пазухи, опускаясь на одно колено в двух шагах от мёртвого лейтенанта Элхорна. Наружная дверь распахнулась, жалобно скрипнув от мощного удара. Первому ворвавшемуся внутрь человеку Саламандр всадил пулю в солнечное сплетение ("Бронежилет - штука хорошая, но на таком расстоянии всю энергию пули ему не поглотить"). Вторая пуля - уже прицельно между глаз, и тут же перекатиться в сторону ("Золотое правило - не стреляй с одного и того же места, иначе ты пропал").
Ещё двое появились в дверном проёме почти одновременно. Пуля в горло ("Ну и бычья же у тебя шея, парень..."). Здоровенный амбал оседает на пол, роняя излучатель, и следующая пуля вонзается его напарнику в висок, туда, где кость тонка до прозрачности.
"Десять. Команда охотников состоит из десяти человек". Но больше никого не было - ни внутри, ни снаружи. Белая машина "Друзей" была пуста. Похоже, кому-то из этой компании повезло сегодня не попасть на задание.
Один из семи ещё дышал. Портье благоразумно смотался ещё до того, как охотники вышли из бара. Айвер провёл тускло блеснувшими пальцами по лицу раненого, оставив красные следы. Это помогло - охотник пришёл в себя. Крикнуть ему помешала рука Саламандра, закрывшая рот.
- Слушай меня, - бесцветным голосом сказал Айвер. - Ты расскажешь всё о двух вещах: кто послал вас искать меня и где находится вот эта девушка. - Он вытащил из внутреннего кармана цветную фотографию, потрёпанную, но довольно чёткую.
- Я... - охотник замотал головой. - Я не знаю... в первый раз вижу...
- За ложь я буду наказывать тебя. В первый раз я ограничусь пальцем. Затем ты потеряешь нос. Потом, возможно, гениталии, а там - как знать? - мы можем добраться и до глаз. - Я действительно не знаю! Задания мы получали от капитана Даша, он ничего не говорил об этой девке!
- Ты уверен? - Саламандр чуть приподнял бровь.
- Это правда!
- Может быть...
Айвер успел получить ответ и на последний вопрос - где находится этот самый капитан Даш. В гостинице он не задержался ни на минуту. Тела семи охотников на мутантов не успели остыть, когда Саламандр прошёл мимо их автомобиля и направился в сторону Центра воспитания гуманности.
"Шельма, моя единственная, моё зеленоглазое чудо... клянусь, если они посмели хотя бы коснуться тебя - они все заплатят".
Зелёные глаза отражаются в серых, затуманенных страстью. Рука, способная плавить сталь и прожигать скалы, сжимает тонкие пальцы Шельмы.
- Не покидай меня, слышишь?..
Длинные черные ресницы распахнулись, и алмазные глаза снова видят перед собой того самого Даньку. Пальцы впиваются в горячую спину, а губы шепчут:
- Не покину...
"И я тоже никогда не оставлю тебя одну. Ни за что не отдам тебя охотникам".
- Идёт охота на волков, - шепнул Саламандр. - Идёт охота...
Даниил Айвер шёл по улице. За его спиной оставались семь недавних смертей.
Впереди было больше.
 

* * *

Прошло секунд тридцать, прежде чем назойливый звук пробился через его задумчивость. "Дьявол, похоже, сдавать начинаю... Раньше подскочил бы чуть ли не раньше, чем телефон издаст первую трель".
Эти воспоминания всегда странно отзывались в его сознании... вздохнув, он поднёс трубку к уху.
- Капитан Даш у телефона. - Опять, наверное, жена звонит. Беспокоится... идеал любого мужчины - платиновая блондинка с золотым сердцем.
- Это Херман, - пояснил глубокий голос. Терренс на секунду задержал дыхание. Этому-то что понадобилось? Мало ему дел в Вашингтоне?
- Слушаю вас, сэр.
- Мне бы хотелось узнать, как обстоят дела с порученной вам операцией.
- Вы имеете в виду очистку, сэр? Всё идёт согласно вашим предписаниям. В ближайшее время преступники-мутанты будут захвачены.
- Очень хорошо, капитан, - похвалил Херман. - Я также слышал - краем уха - что вы отправили одну из своих групп на поиски мутанта... не помню, впрочем, как его звали...
"Началось. Что эти болваны могли натворить?" Сам того не замечая, капитан Даш то выпускал, то втягивал коготки на подушечках пальцев - вольность, которую он никогда не позволял себе в присутствии посторонних.
А тем более - с людьми близкими.
- Вы имеете в виду Айвера? Согласно моим сведениям, это один из самых опасных преступников, в прошлом...
- Согласно моим сведениям, Даниил Айвер, бывший икс-мен, мёртв уже несколько месяцев. Его уничтожили в том самом концлагере, который вы одно время возглавляли. Тем не менее вы продолжаете охотиться за ним... странно, не правда ли?
- Сэр...
- Не надо оправдываться, Даш, - голос полковника неожиданно стал мягким. - Это бесполезно. К тому же я и не виню вас. Не скрою, поначалу ваше рвение показалось мне довольно-таки подозрительным. После того же, как я навёл справки...
Херман сделал театральную паузу.
- Я пришёл к выводу, что неправильно оценивал вас.
- Простите, я не совсем понимаю...
- Вчера группа Элхорна была направлена вами на поиски Айвера. Они его нашли. Вернее, это Айвер нашёл их. Все семеро были убиты сегодня утром при странных обстоятельствах. Разумеется, это не может не огорчать нас, но теперь можно не сомневаться - Саламандр каким-то образом выжил и активно действует на территории США.
Терренс закрыл глаза. Так и предчувствовал... перед глазами снова встала гибкая фигура Реми. Огонёк... украденный Айвером, Прометеем хреновым.
- Как я уже говорил, ваши действия были вполне оправданы. Кроме одного. Вы понимаете, где допустили ошибку?
- Так точно, сэр. Нельзя было посылать на захват Айвера недоукомплектованную группу.
- Нет, капитан, - с сожалением в голосе возразил Роджер Херман. - Ошибка заключалась в другом. Вы должны были немедленно, повторяю - немедленно сообщить мне об этом мутанте и представляемой им опасности. Начав охоту за ним на свой страх и риск, вы потерпели закономерное поражение.
- Сэр, я...
- Я понимаю. Вас совершенно не тянуло излагать полковнику Херману недостоверную информацию и пытаться убедить его в том, насколько она невероятно важна. Только это вас и извиняет - я действительно не оценил бы вашей гипотезы. Но теперь... - в голосе полковника прорезался металл. - Любое своё действие вы прежде должны согласовать со мной. Любое. Этот мерзавец слишком опасен для вас.
- А для вас? - Проклятье, так и сорвалось с языка!
- Для меня - нет, - спокойно ответил Херман. - Дело в том, что у меня в руках совершенно случайно оказалась былая подружка этого самого Саламандра. Некая Шельма - может быть, слыхали?..
Что было потом, Терри плохо помнил. Чувство опасности нахлынуло снова, с ещё большей силой, чем прежде. Он бездумно отвечал на вкрадчивые реплики Хермана, когда в трубке пошли короткие гудки - выключил телефон.
Бежать. Но куда? Сегодня утром... при странных обстоятельствах...
Сегодня утром. Значит, он уже в городе.
Заревела сирена. В коридорах тревожно вспыхивали красные лампы. Капитан Даш продолжал сидеть, как будто не замечал общей тревоги.
- Проникновение на объект! - проревел искажённый динамиками голос. - Всем приготовиться к отражению атаки! Мутанты проникли внутрь Центра!
- Кажется, вы тоже недооценили его, полковник, - прошептал Терренс. Или нет? "Начав охоту за ним на свой страх и риск, вы потерпели закономерное поражение... Этот мерзавец слишком опасен для вас... Для меня - нет..."
Он же просто испытывает Айвера, подумал Даш. Выясняет, на что он годен. Если сейчас он прибьёт меня, полковник просто нарисует ещё одну галочку в своём блокноте. Разумеется, это не может его не огорчить, но теперь можно не сомневаться - Саламандр жаждет мести.
- Не выйдет, - сказал Даш, обращаясь то ли Айверу, то ли к Херману. Скорее всего, к обоим сразу. Усмехнувшись, капитан посмотрел в окно. Его кабинет располагался выше уровня земли, но сейчас за окном мало что можно было разглядеть из-за тумана. На стекле сердито жужжала оса, непонятно как проникшая внутрь.
Коротко свистнув, липкая сеть охватила крошечное тельце, прижимая к стеклу. Терренс потёр запястье - вебшутер сработал безукоризненно. Давно не практиковался...
 

* * *

Когда он проходил мимо, люди невольно оборачивались и долго провожали его взглядами. Они ничего не говорили, просто смотрели вслед - а он шёл, не оглядываясь, энергичный рыжий парень в плаще, улыбающийся своим мыслям, как будто светящийся изнутри, переполненный всемогущей силой юности и красоты. Глаза юноши были спрятаны под чёрными очками.
- Кейра! - позвал он. - Кого-то ждёшь, красотка?
Симпатичная блондинка в джинсовом костюме, до этого сердито обозревавшая улицу, обернулась к нему.
- Реми! Ты опоздал на четыре минуты!
- Все часы мира врут, cherie, - отмахнулся юноша. - Смотри, что Реми нашёл для тебя.
- Какую-нибудь очередную пакость? - недоверчиво уточнила Кейра, открывая небольшую коробочку. - Ой... Какая прелесть! Это мне?
Внутри коробочки мягко сияли изумрудные серёжки тонкой работы.
- Разумеется. Я прощён? - улыбнулся он.
- Реми, ты чудо! - полностью забыв о своём гневе, девушка бросилась ему на шею.
Дальше они шли вдвоём. Рука Реми удобно расположилась на талии Кейры... й,красавчик!хриплопозвалакакая-тостарухавпёстрыхлохмотьях.Цыганка,чтоли?Хочешь,погадаю?
- Не стоит. Я и так ясно вижу будущее, - многозначительно улыбнулся Реми.
- Брось, не стоит шутить с судьбой, - старуха погрозила ему пальцем. - Всего лишь доллар - и ты узнаешь, что тебя ждёт. Вот смотри. - Она вытащила откуда-то с десяток засаленных игральных карт и цепко схватила их на манер веера, рубашкой к себе. - Выбери любую карту.
Реми с сожалением покачал головой.
- Прости...
Одна из карт зажглась алым сиянием. Туз пик.
- Нет! - закричал Реми, отталкивая ничего не понимающую Кейру, пытаясь закрыть её своим телом...
- Не шути с судьбой, красавчик! - гнусно ухмыльнулась старуха. Её лицо расплылось, как пластилиновая маска на огне. Алый свет перекинулся на асфальт, на соседние дома, сапоги Реми, изящные туфельки Кейры, он становился всё ярче, пока с оглушительным грохотом...

* * *

Не на равных играют с волками
Егеря, но не дрогнет рука -
Оградив нам свободу флажками,
Бьют уверенно, наверняка!
Волк не может нарушить традиций,
Видно, в детстве - слепые щенки -
Мы, волчата, сосали волчицу
И всосали - нельзя за флажки!..
 

У входа в Центр воспитания гуманности, разумеется, стояли охранники. Айвер выстрелил дважды. Тяжёлая металлическая дверь тоже ненадолго задержала его.
"Это было легко..." - подумал он, несколькими резкими движениями вырезая замок, орудуя собственными раскалёнными пальцами, как автогеном. "Тогда им, наверное, тоже было легко. Найткролер любил говорить: "Икс-мены не убивают...".
Жаль, что он не дожил до этого дня. Почему мне кажется, что старина Курт был тогда совершенно прав?.."
Перед глазами встали развалины особняка профессора Ксавье. Тогда он рычал от ненависти - к людям, к судьбе, допустившей такое, к себе - за то, что не успел вовремя... пытался разгребать обломки в безумной надежде разыскать кого-то из выживших.
Уже потом Айвер узнал, как это произошло. Ксавье выехал к людям, пытаясь остановить их, не допустить кровопролития. Его убили первым. Остальные пытались сопротивляться, но люди были слишком хорошо подготовлены и слишком сильно хотели убивать... почти все они погибли. Но икс-менов больше не существовало. Многие погибли ещё в тот злосчастный день - Джина, Морф, Зверь... Бишоп, Архангел...
Они же могли стереть весь Нью-Йорк в порошок. Загнать Магнита в ловушку или обезвредить Апокалипсиса было куда труднее. Но икс-мены не хотели убивать...
"А я - хочу!"
Вокруг пронзительно завывали сигналы боевой тревоги. Из дверей начали появляться люди - Саламандр убивал их, не задумываясь, не давая им времени на осознание реальности всего происходящего. Это продолжалось секунд тридцать, не больше, но для Айвера эти полминуты растянулись на часы.
В нормальном состоянии Саламандр никогда не пошёл бы на подобную безумную акцию. Она была изначально обречена на провал - людей было слишком много, и в любой момент могли появиться подкрепления.
Но Данька не хотел думать о будущем. Здесь, в этом здании, находился человек, который послал за ним убийц. Человек, который мог знать, где сейчас Шельма. Ничто другое не имело ни малейшего значения.
Мутант, икс-мен, убийца - Саламандр шёл по коридору. Он знал, где находится кабинет капитана Спецслужбы Даша. Не знал только, что и капитан знает о его приближении и готов к этому.
Но если бы и знал - Айвера это не остановило бы. Есть вещи более важные, чем собственная жизнь.
Есть границы, переходить которые нельзя.
Иначе жить становится незачем.